¿Qué sabemos del descendiente «más sigiloso» de la variante de Ómicron?

AP – Científicos y funcionarios de salud de todo el mundo están pendientes de un descendiente de la variante Omicron que se ha encontrado en al menos 40 países, incluido Estados Unidos.

Esta versión del coronavirus, que los científicos denominan BA.2, se considera más sigilosa que la versión original de Omicron, ya que sus rasgos genéticos particulares la hacen algo más difícil de detectar. A algunos científicos les preocupa que pueda ser más contagioso.

Pero dicen que hay muchas cosas que aún no se saben sobre ella, como si evade mejor las vacunas o si causa una enfermedad más grave.

¿Dónde se ha extendido?
Desde mediados de noviembre, más de tres docenas de países han subido casi 15.000 secuencias genéticas de BA.2 a GISAID, una plataforma mundial para compartir datos sobre coronavirus. Hasta el martes por la mañana, 96 de esos casos secuenciados procedían de Estados Unidos.

“Hasta ahora, no hemos visto que empiece a ganar terreno” en Estados Unidos, dijo el Dr. Wesley Long, patólogo del Houston Methodist de Texas, que ha identificado tres casos de BA.2.

El mutante parece mucho más común en Asia y Europa. En Dinamarca, representaba el 45% de todos los casos de COVID-19 a mediados de enero, frente al 20% de dos semanas antes, según el Statens Serum Institut, que depende del Ministerio de Sanidad danés.

¿Qué se sabe de esta versión del virus?
BA.2 tiene muchas mutaciones. Alrededor de 20 de ellas en la proteína de la espiga que tachona el exterior del virus son compartidas con el Omicron original. Pero también tiene cambios genéticos adicionales no vistos en la versión inicial.

No está claro el grado de importancia de esas mutaciones, especialmente en una población que se ha encontrado con el Omicron original, dijo el Dr. Jeremy Luban, virólogo de la Facultad de Medicina de la Universidad de Massachusetts.

Por ahora, la versión original, conocida como BA.1, y BA.2 se consideran subconjuntos de Omicron. Pero los líderes de la salud mundial podrían darle su propio nombre de letras griegas si se considera una “variante preocupante” de importancia mundial.

La rápida difusión de BA.2 en algunos lugares hace temer que pueda despegar.

“Tenemos algunos indicios de que puede ser tan contagiosa o tal vez un poco más contagiosa que la Omicron (original), ya que es capaz de competir con ella en algunas áreas”, dijo Long. “Pero no sabemos necesariamente por qué es así”.

Un análisis inicial realizado por científicos de Dinamarca no muestra diferencias en las hospitalizaciones por la BA.2 en comparación con la Omicron original. Los científicos de ese país siguen estudiando la capacidad de infección de esta versión y la eficacia de las vacunas actuales contra ella. Tampoco está claro cómo funcionarán los tratamientos contra ella.

Los médicos tampoco saben todavía con seguridad si alguien que ya ha tenido COVID-19 causada por Omicron puede volver a enfermar por BA.2. Pero tienen esperanzas, sobre todo porque una infección previa por Omicron podría disminuir la gravedad de la enfermedad si alguien contrae posteriormente BA.2.

Las dos versiones de Omicron tienen suficientes puntos en común como para que la infección con el mutante original “ofrezca una protección cruzada contra el BA.2”, dijo el Dr. Daniel Kuritzkes, experto en enfermedades infecciosas del Hospital Brigham and Women’s.

Los científicos realizarán pruebas para ver si los anticuerpos de una infección con el Omicron original “son capaces de neutralizar el BA.2 en el laboratorio y luego extrapolar a partir de ahí”, dijo.

¿Cómo se preocupan los organismos sanitarios?
La Organización Mundial de la Salud clasifica a Omicron en general como una variante preocupante, su designación más grave de un mutante de coronavirus, pero no señala a BA.2 con una designación propia. Sin embargo, dado su aumento en algunos países, la agencia dice que las investigaciones sobre BA.2 “deben ser prioritarias”.

La Agencia de Seguridad Sanitaria del Reino Unido, por su parte, ha designado a la BA.2 como “variante bajo investigación”, citando el creciente número encontrado en el Reino Unido e internacionalmente. Sin embargo, la versión original de Omicron sigue siendo la dominante en el Reino Unido.

¿Por qué es más difícil de detectar?
La versión original de Omicron tenía unas características genéticas específicas que permitieron a los funcionarios de salud diferenciarla rápidamente de Delta mediante una determinada prueba de PCR, debido a lo que se conoce como “fallo en la diana del gen S”.

El BA.2 no tiene esta misma peculiaridad genética. Así que en la prueba, dijo Long, BA.2 se parece a Delta.

​“No es que la prueba no lo detecte; es que no se parece a Omicron”, dijo. “No hay que tener la impresión de que ‘Omicron sigiloso’ significa que no podemos detectarlo. Todas nuestras pruebas de PCR pueden detectarlo”.

¿Qué debe hacer para protegerse?
Los médicos aconsejan las mismas precauciones de siempre: Vacunarse y seguir las orientaciones de la sanidad pública sobre el uso de mascarillas, evitar las aglomeraciones y quedarse en casa cuando se está enfermo.

“Las vacunas siguen proporcionando una buena defensa contra la enfermedad grave, la hospitalización y la muerte”, dijo Long. “Incluso si has tenido COVID-19 antes -has tenido una infección natural- la protección de la vacuna sigue siendo más fuerte, más duradera y en realidad … hace bien a las personas que han sido infectadas previamente”.

La última versión es otro recordatorio de que la pandemia no ha terminado.
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“Todos deseamos que se acabe”, dijo Long, “pero hasta que no consigamos que el mundo se vacune, vamos a correr el riesgo de que surjan nuevas variantes”.

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